“琏儿留下凑个手吧。”贾政咳嗽一声，尴尬地道。

“…… 不了，侄儿先去梨香院瞧瞧那群猴崽子，再去警幻斋里读书。”贾琏终于看见琥珀抱着一匣子象牙骨牌出来，恍然大悟却又越发一头雾水地出来，听见赵姨娘怀中的 袋子里发出哗啦一声，踩着贾母后院的大石矶出来，转过一道影壁，恰瞧见鸳鸯与赵嬷嬷有说有笑地亲自端着一盆子仔细洗过的大红冬枣过来，从盆子里拿了一个红 艳艳的枣子，就道：“当真是山中方一日，人间已百年。老太太素来不喜欢与两个老爷说话，嫌他们太过拘谨。二老爷更是不爱玩笑的人，怎地如今母子三个能凑在 一起打牌了？”

赵嬷嬷笑眯眯地将嘴一呶，“二爷不在的时候，大老爷一时无聊开了赌局。谁知道手气没有才上牌桌的二老爷好，输了两 三百两银子。偏没两日就传来大爷要罢官的消息，二老爷眼瞅着家里没了一笔进项，便有意撺掇着大老爷再来赌。老太太为人母，看出二老爷这么个心思，不忍戳 破，才勉强陪着赌一场。”

鸳鸯低声笑道：“二爷不知道，有道是赌场无父子，昨儿个老太太年纪大，手上慢了一步，耽误了二老爷赚 钱。又有赵姨娘没眼力劲地在那唧唧歪歪地算着那一把二老爷最少能赢个七八十两。二老爷红了眼，闷闷地嘟嚷了一句‘会不会玩？’，老太太听了，若是有力气， 恨不得将桌子掀了。”

贾琏咋舌道：“竟然赌这么大？”将枣核放到个小丫头捧着的盘子上，也不去搅局，因贾赦不在，不好穿过贾赦院去梨香院，就一直向后去，进了后头的花园子，一路看着枯荷败叶才到西北角的梨香院。

见只有两个五六岁的小子敢出了梨香院在贾府花园里跑跳，其他的，无不老实规矩地在梨香院十几间屋子里或休憩或读书。

此时已近黄昏，贾琏与梨香院的展先生讨教了一回文章，请展先生将标点教给学堂里的子弟，又留下吃了饭，正待回去看看今日贾赦、贾政的手气如何，迎面遇上贾芸几个草字辈的。

“二叔，你来得巧，正想请你去看好戏呢。”贾芸几个拉着贾琏的臂膀就拉着他从通街的偏门出去，出了这边，不必骑马，只沿着墙角下的阴凉处一路向前，就望见占了一条街的马车、骡车缓缓地向东边去。

“这是……”

“赖二一家自赎了，因是敬老爷开的口，逼着珍大叔不得难为他们，珍大叔不得不撒手。”贾芸艳羡地望着那些车马，猜测着车中有些什么矜贵玩意。

贾琏抱着手臂，疑惑道：“怕这赖二不是临时起意要自赎，早准备多时了，只是珍大哥就这样放手了？”才说着，就见对面墙角边，贾珍面沉如水地背着手领着打扮得清秀倜傥却又莫名心虚的贾蓉过来了，这父子二人显然也是亲眼来瞧赖二家有多少家财的。

“珍大哥好。”

“珍大叔好。”

贾琏这边声音整齐地呼唤道。

“琏二弟好。”

“琏二叔好。”

贾珍那边显然是心思不一。

“珍大哥，你瞧那赖二果然是发家有道。”贾琏从腰上的香囊里掏出通灵宝玉，在手上慢慢抛着玩耍。

“哼！”贾珍从鼻子里重重地呼出一口气，瞪向赖二家车马的眼神，就好似要将赖二一家生吞活剥一般，“这一窝混账如今不知是要投靠哪个呢。”

贾蓉唯恐露出痕迹地缩了头。

“琏哥儿，听说，赖嬷嬷、赖大家的，还有那赖尚荣，如今都坐着牢呢？”贾珍盘算着这赖二一家得了自由，少不得要去救人，他必要抢在前头，买通官府扣着人不放才是。

贾琏道：“那赖嬷嬷一家又被打回原籍，如今在柳家里为奴。”

贾珍冷笑着立时对身边小厮道：“去那柳家，只说价钱随便他们出，今晚上就将赖家一家买来。再派人盯着赖二，放出话去，谁敢收留他，就是跟我过不去。”料定那赖二自赎出去后，没几日就要再求上他门前。

“是。”

贾 珍尚且不知道贾蓉通风报信的事，就已经将气撒在贾蓉头上了，挥着一柄手杖向贾蓉面上重重砸去，冷笑道：“混账小子，若不是你昔日为那奴几说话，如今这么些 东西……这些都是咱们自家东西！”忽地想起回头贾蓉还要见人，这才紧紧地攥着手杖罢了手，又有意对贾琏道：“凤大妹妹跟蟠哥儿定亲了，薛家出了十二台聘 礼，绫罗衣裳、金银首饰无数。薛家姑妈又许下叫凤大妹妹进了家门就掌管家里的账册钥匙，还叫蟠哥儿日后样样事都听大妹妹的；又唯恐大妹妹离了叔叔婶子思 念，定下新近几年留在京都不回金陵。”口中啧啧出声，有意地要叫贾琏知道他不肯娶的，有的是人当成宝贝一样娶回去。

贾琏欣喜地想 王熙凤定亲贾家一点风声都没有，可见王家人是懒怠跟贾家说呢，只是曾托着薛家请了些掌柜，如今该悄悄地往薛家送些贺礼。见贾蓉穿着一身淡黄二色金妆缎袍 子，系着条月白双龙抢珠腰带，越发衬得唇红齿白。这模样，竟像是去相亲呢。又见天色已经大黑，那赖二家的车队还没完，才要再惊叹一句，就见宁国府的二管家 余禄匆匆跑来，在贾珍耳边嘀咕了一句。

贾珍立时拱了拱手，说道：“兄弟还有事，先告辞了。”说罢，急匆匆地带着贾蓉上了马，只领着四五人就去了，一路急赶着出了城门，到了城外，又随着人指引，进了一处颇为寒酸的院落。

贾蓉琢磨着院子大约只有三进，心下便已不喜，再有天黑只有两盏灯笼照路，更显得这地上肮脏不堪，忽地听见一声乌鸦啼叫，吓了一跳，险些撞到在前头走着的贾珍背上。

“往哪里撞尸呢？”贾珍骂道，见前面也来了个满脸寒酸的人，知道这就是工部营缮郎秦业了，略一拱手，就一言不发地随着秦业进了屋子里，进去后见这屋子里也是黑漆漆一片，只点着两只蜡烛，寥寥地摆着几张桌椅，明间里又站着一人，细看就是微服的义忠亲王府的长史娄渝。

“下官见过贾大爷。”娄渝上前拱手道。

“不敢不敢，不知老千岁怎样了？”贾珍上前两步问。

娄渝叹道：“实不相瞒，老千岁很是不好。”

“这 是为何？林如海告了荣国府，事后查明那几个犯事的并非荣国府族人，是外省贾姓人。当今便叱责林如海办事不利、挟私报复，罚了他半年俸禄。如今并没人再提老 千岁的事，老千岁怎反而不好了？”贾珍绞尽脑汁也想不明白似义忠亲王府那等赫赫扬扬的人家，能有什么不好的。