“生我者父母，知我者赵慢熊也。”金求德笑起来，他心里已经决定先不去见黄石，免得这份心思被看出来：“等侯恂将来再督师出兵时，我们可以让他保举贺宝刀或是杨致远提督全军。上次他答应得含含糊糊的，企图和侯爷拉开两步，我们得再给这老狗脖子上系条绳子。”
“恐怕到时候不用我们说，侯恂他自己就哭着喊着要大人派人助他一臂之力了。”赵慢熊微笑道：“不过你也要适可而止，不要让侯恂太难看。”
“能难看到哪里去？我们的老朋友季退思有几斤几两我还不清楚吗？”说话间，金求德已有腹案：“只要保住大人的新军不受损失便是，其他的那就看他们的命吧，哈哈。”
赵慢熊提醒道：“季退思全身而退后，如果再有人把侯恂滥杀无辜、胡乱指挥的事情捅上朝堂，皇上震怒，大人也未必能保住他。我们投了不少本钱在侯恂身上了，换一个不知情识趣的人来，又是麻烦。”
“多虑了，再怎么糟也能保住。其他各军自然不会胡说，侯恂自己不会说，军事上大人说的话份量最重，新军各营都是我们的老弟兄，自然也不会乱说。只要皇上觉得侯恂能控制住新军、牵制侯爷，当宝贝捧着还来不及，哪会舍得换人？”金求德目光一闪，问道：“你是说许平？”
“是啊，这个后生太楞了。”赵慢熊指指堆在桌上的军务情报：“小木营这几天的行动你不是也看见了吗？许平对侯恂已经很不满了。”
“放心吧，”金求德也举起茶杯开始喝水，道：“我会亲自和他说的。”
……
八月二十二日，许平皱眉看着自己的后援部队从官道上经过，这是鲁军的朱元宏部。前日山岚营通过后，张承业的命令就下发到许平手中，告诉他侯恂安排朱元宏的三营前去隔马山安营扎寨，掩护山岚营和长青营之间的交通线。而成逸君则会带领他的部下接防长清县，掩护长青营的侧后。
第九节 意外
看到命令时许平就大为不满，对左右诉苦道：“这哪里是他们掩护我们，明明是要我们掩护他们。”
今天朱元宏部才拖拖拉拉地赶来，而成逸君部听说还没有渡河，这让许平更加恼火。两天来，右翼战线上一直敞开着几十里的缺口，幸好叛军没有发动进攻。看着鲁军浩浩荡荡地从面前走过，许平再一次对身旁的周洞天抱怨道：“万一叛军进攻他们，我希望他们至少能撑到我部赶到。”
无论许平对这些友军有什么不满，他还是得承认他们确实分担了不少压力。原来对隔马山方向防御的吴忠部，从指向南方转而指向东方，现在吴忠部的营地距离许平只有五里远，长青营的力量得以重新聚拢。从二十日开始，许平每天的工作就是不断加固自己的营寨，沿着沙河西岸修筑哨所。这期间，叛军始终没有向许平部发起过哪怕是试探性的进攻，他们也在竭力加强着防御，明军和叛军隔着数里的距离相安无事。
二十四日，这种平静的日子终于被打破。侦察兵报告，对面的叛军变得活跃起来。许平赶到东岸的桥头堡时，叛军的侦骑一直逼近到几百米内，挥舞着旗帜向明军喊叫着什么。观察良久后，许平疑惑地放下望远镜，注视着一个越队而出的叛军骑兵笔直向着自己的位置跑来。
“要射击么？”
当那个骑士进入火铳手的射程后，身边的军官向许平发出疑问。许平摇摇头，默默地看着叛军一直跑到墙边，跳下马，拉开弓指向半空，把一根系着东西的箭射过来。箭在空中划出一个弧状的轨迹，叛军骑兵看到箭消失在堡墙后，又用力地向明军大吼一声，才翻身上马离去。
那个骑士在许平的注视中越跑越远，超出火铳的射程，这时已经有士兵把那杆箭给许平拾来。在左右的注视下，许平解开上面的绳索，原来是一封挑战书，叛军约明军明日出营决战。不过看起来叛军也对明军出堡迎战不抱什么希望，这挑战的部分只是一笔带过，重要的还在后面。
看完信后许平的神情变得严肃起来，他把信重新折起来，交给身边的一个传令兵：“立刻送去大人那里。”
传令兵带着信走后，许平下令东堡加强戒备，然后就回到西岸主营，召集所有的参谋和千总来开会。
“贼寇声称已经于昨日渡过大清河反攻，夺取齐河县城。”许平把信上的内容告诉给部下，他们的脸色也都变得和许平一样难看。许平见状点点头，道：“贼寇说督师大人的标营已经被他们击溃，大清河北岸的我军被他们一举肃清。”
“胡扯！”余深河叫起来，激动地说道：“齐河周边有我新军八个营，贼寇就是有百万之众也拿不下。”
“当然是胡扯。”许平眉头紧锁，摸着下巴疑惑地问道：“可是叛军为什么要这么说？他们用意何在？”
营内的军官们面面相觑，没有一个人能说出个所以然来。有个参谋提出的看法是：叛军可能已经丢失济南，正被明军主力压迫着向西退却，所以他们打算用谣言动摇明军军心，以便突围。
不过这个设想立刻遭到周洞天的反驳，他指出，如果叛军试图突围的话，那最合理的逃跑路径是山岚营以南，因为那里是明军力量的真空地带；就算叛军决心从明军右翼防线上硬闯过去，也绝没有来信的道理，因为这样明显会让明军加倍警惕。
周洞天的看法得到大家的一致赞同，他们也因此对叛军的行为更加迷惑不解。许平见实在商议不出个所以然来，就下令本部提高警惕，并再派出使者通报张承业和吴忠。许平的通报使者并不是孤身返回，而是和吴忠的使者一起回来的。来人告诉许平，吴忠部的防线上也收到类似的挑战。张承业的命令很快也抵达营中，不过也没有什么高见，只是重复了许平早已下达的戒备令。
二十六日，许平又收到新的挑战书。叛军把一面标营的战旗送到东岸桥头堡下，许平抚摸着那面旗帜沉吟不语，四围的军官脸色也都惊疑不定。
“贼人绝不可能击溃八营新军，”许平觉得自己一头乱麻，根本理不清头绪：“可是标营也不会率先进攻啊，这面旗帜到底是怎么落到叛军手里的？”
“如果新军真的被击溃了，贼人就会把他们的旗帜送来，”周洞天很认同许平对新军的判断，可是他也不能解释面前这面旗帜的来由：“大人，先把这面旗送去营部那里吧。”
“嗯。”许平让人把旗帜送去张承业那里。今天营内官兵人心惶惶，每个人都私下议论着两日来的怪事。曾有参谋建议严禁营内讨论这个话题，但他也拿不出一个合理的解释，所以许平决定对下面的窃窃私语只装听不见。
张承业的命令在傍晚到达，命令许平立刻去营部见他。许平和使者一起赶到营部后，才踏进帐门就看见满头大汗的吴忠。他今天也收到一张标营旗帜，还没来得及送回营部，就被张承业的使者招来。许平一进门，张承业就把卫兵都赶出去，帐内只留下三位指挥官。
“督师大人发来的紧急命令，”张承业把一纸公文递给许平：“命令我营立刻聚拢，进入最高戒备，随时等待进一步的命令。”
许平仔细地看着上面的督师印信，反复确认后又交给吴忠，后者也反复核对它，终于长叹一声：“确实是真的督师印。”
“送信来的不是督师标营卫士，而是一个新军直卫。”张承业的话让许平和吴忠又对视一眼，两人都从对方眼中看到惊慌和疑惑。张承业压低嗓音道：“那个直卫军官说，督师标营确实被击溃了，督师大人在直卫的保卫下已经移营禹城。不过这个是机密，绝对不许外传，连参谋们也不许知道。”
“遵命，大人。”许平呆呆地答应一声，不知不觉中汗水布满额头：“八营新军何在？直卫何在？叛军到底有多少人？”
“据说叛军反攻时，新军各营都不在。现在情况一片混乱，那个直卫军官也不是很清楚，只知道督师大人平安无事。”张承业不停地摇头，脸上也是一片茫然：“你们立刻回去收拢部队，向我靠拢，这些事切切不可外传，我们现在只能等待命令，等着情况明朗。”
“遵命，大人。”
许平火速赶回自己的营地，下令放弃东岸桥头堡，焚烧浮桥和两岸营地。部下们人人脸上都是忧色，但许平不多说，他们也不敢再问。命令被迅速地执行下去，虽然军中的私语声变得更加嘈杂，但千多官兵仍有条不紊地向西撤退。当夜长青营就紧急完成集结，三千官兵几乎无人能够入睡，就连军官和士官都在下面小声议论着。
二十七日清晨，巡视营地的许平就接到报告，他们在官道上堵住一队明军。许平赶到现场后，一个身材魁梧的将领立刻迎上来，向他赔笑道：“本将朱元宏，这位可是许将军？”
“末将正是。”许平淡淡地抱拳回个平礼，扫视着这队骑兵，看上去大概有三、四百之众：“朱大人这是要往哪里去？”
“督师大人那里恐怕有事，末将心急如焚，急着要赶去督师大人那里效力。”朱元宏连夜带着自己的亲兵、家丁往北赶，但却被长青营的卫兵堵在这里，无论如何也不肯放他过去。
来的路上许平已经听了报告，朱元宏先是虚张声势，接着威胁恐吓，最后还拿出金银苦苦哀求。勉强压着心里的鄙视，许平向朱元宏打起官腔：“朱将军是要回援督师大营啊，原来如此，敢问朱将军可有督师大人手令？”
“事急从权。”要是朱元宏有手令他早就拿出来，哪里还用等许平问。他哀求着：“许将军，这救兵如救火啊。”
“假如末将没有记错的话，朱将军所部应该在隔马山驻防。如果没有督师手令，我不能放贵部过去。”许平冷冷地看着朱元宏，又问道：“不知道现在隔马山大营何人统领？”
“我已经安排一个心腹将领继续指挥。”朱元宏还在哀求：“许大人，高抬贵手吧。”
“既然没有督师手令，那贵部自行北退如同逃兵。”许平把手一挥，路障后的数百长青营士兵立刻摆出战斗姿态，火铳手也纷纷放平火铳瞄准朱元宏及其官兵，许平的卫士人人手按剑柄，全神贯注地盯着朱元宏还有他身后的几个卫兵。这个架势让朱元宏脸色惨白，人也不由自主地后退几步。许平绷着脸对朱元宏道：“请朱将军立刻原路返回，否则莫怪本将无情。”
在黑洞洞的枪口和长矛的威胁下，朱元宏如同一只斗败的公鸡，垂头丧气地就要转身离去。
“且慢！”许平喝住朱元宏，回头叫过曹云：“带上五十骑兵，护送朱将军回隔马山。”
曹云大声应是。许平又冲朱元宏微笑道：“朱将军，如今敌情不明，还是小心为好。这五十兵虽然不多，但都是我营精锐，人人以一当十，当保朱将军一路平安。”
午后曹云带着五十人归队，报告许平他把朱元宏又“护送”回他的防区。许平冷笑着下令营兵加强戒备，严密监视官道两侧。