大计初定，五郎、老掌柜便分头行动，势必要将这四十车沉香木凑齐。岑夫人也不闲着，道是要去寻几家亲戚好友，多少凑出一点来也是好的，大家还可一起赚点钱，正是皆大欢喜的事情，牡丹少不得陪着她一起去。

一家子忙碌了好几日，稍微有了点眉目，只是还差着十多车，怎么也凑不齐。货多的人家自有出路，货少的则都被他们挖了个空，眼瞅着是有些麻烦了，五郎不由叹了一句，若是六郎当时没有将自家库存的卖给人就好了。杨姨娘听见，不服气得很，却不敢多话。五郎叹息归叹息，少不得和家里打了招呼，收拾行李往附近州县去了。

二郎要管着家里其他生意，便由牡丹去守着香料铺子。牡丹谦虚和气，倒也与铺子里诸人处得很好，生意平平稳稳的做着走，偶尔雪娘领着几个小姐妹来买点香料，一会儿饭粒儿又来缠缠她，张五郎也会不时带两个人过来坐坐，每日里还忙得很。总觉得一眨眼的功夫，一整天就过去了。

头夜下了一场薄雪，牡丹感了风寒，略略起得迟了些，早上才到店铺里，忽见秋实立在门口东张西望，一时看见了她，便一蹴一蹴地蹴将过来，欢喜地笑道：“何娘子，小人秋实有礼了。”

牡丹皱起眉头来：“你来干什么？”

恕儿上前去推他，骂道：“小兔崽子，好大的胆子，还敢到我家娘子面前来晃，上次怎么没泡死你？”

秋实灵巧地躲开，因见香料铺子里好几个伙计面色不善地抱着手出来，晓得不妙，赶紧道：“不要动手！小的也不过是下人，又能做得什么主？今日也不过是来传句话而已，说完就走。”

恕儿骂道：“满肚子的坏水，听你说一句至少会少活十天。谁耐烦听你说什么？赶紧滚！”边说边示意两个伙计上前将他给叉住，省得拦住了牡丹的路。

秋实见牡丹绕开自己，抬步往里去了，匆忙喊道：“何娘子，您真的不肯听这句话么？这可关系到您家六公子和您的事情，您要不听，过后可别后悔。”

牡丹心里一动，随即看了贵子一眼，然后头也不回地走掉。

秋实见状，急道：“何娘子！您可真狠心那！明明有机会可以救得您家六公子出来，您竟然听都不肯听……”果见铺子里的伙计都看过来，秋实心里正高兴，正想再接再厉吼出两句威胁牡丹就范，忽见一个年轻面生的小厮眯笑眯笑地朝自己走过来，抬手拍了拍他的肩头，道了一声：“小兄弟，你可真不懂规矩。”紧接着秋实就觉得肩膀一沉，膝弯里一软，控制不住地跪了下去。

秋实“哎呦”地叫了一声，侧头看着贵子嚷嚷道：“你干什么？光天化日之下竟然敢行凶么？”

贵子一手提着他的衣领，一脚踩在他的小腿上，沉着脸就是一耳光，骂道：“呸！不要脸的狗东西！我们何家的事情关刘家什么事？狗嘴里吐不出象牙，这是上门来找打的。再在这里胡乱嚷嚷，把你舌头割了！”

秋实被他搧得眼冒金星，挣又挣不脱，吐出一口带血丝的口水来，仍大声喊道：“你敢！”

贵子一手提着他的衣领，将他往店铺后面拖：“你看我敢不敢！”

秋实害怕，杀猪一般地尖叫起来，死命往地下坠：“放开我！放开我！我不进去。”

贵子黑着脸抓着他的衣领，使劲儿搧了两个耳光道：“你刚才不是想进来么，这便让你进来了，你却又不肯，是何道理？”

秋实被打得捂着脸只是“哎？哎？”地乱叫，贵子吼道：“还敢乱说么？”说着又是不停歇地几巴掌。

秋实吃痛，哀哀告饶：“不敢了！”

贵子道：“懂得规矩了么？”

秋实道：“懂了。”

贵子又道：“下次见着我家娘子还敢这般无礼么？”

秋实哭丧着脸道：“不敢了。”

几个伙计看得捂着嘴只是笑，恕儿出来笑道：“贵子，娘子说把他扔出去，别打疼了你的手。”

贵子果然叫了几个伙计来，抬手的抬手，抬脚的抬脚，前后荡了几下，猛地将秋实给扔了出去。秋实被砸在大街上，好一歇才一声哭了出来。众人站在香料铺子门口抱着手哈哈大笑，秋实坐在街中间哭了一回，方丢下一句狠话：“你们等着瞧！”然后抹着泪一瘸一拐地去给刘畅报信去了。

牡丹坐在后堂里，将炭盆里的炭灰拨了拨，眼瞅着那炭燃得红彤彤的，便有些失神。贵子轻手轻脚地进来禀道：“人走了。”

因他能干，牡丹向来高看他一眼，仍叫恕儿端了杌子给他在炭盆边坐了，又加了一碗热茶汤。

贵子原本是等着她主动问自己的，因她不问，索性道：“娘子怎么看刚才这件事？看似是漏了风声，要不要小的去问问郭都尉？按小的对郭都尉的了解，他绝对不会是那样的人，只是怕什么地方出了岔子……”

“不用去问。”牡丹道：“我在想，姓刘的要么是知道了些风声，要么就是凭空猜测，故意试探来的。我若是怕那小厮嚷嚷了，他说不定越发怀疑我们。郭都尉那里，他若是果然泄了我们这里，你去找他也无用，若是没有，又叫他寒心。下次再有什么事儿，可就不好开口了。就算是要找他，也要把事情弄清楚，看看到底错漏出在哪里，才好去请他帮忙善后。”

贵子沉吟片刻，道：“那现在怎么办？就算是姓刘的没有任何把柄，胡乱猜测，他这样来乱吼一气也不好。传到家里去，只怕杨姨娘等人会说您见死不救……外面知晓了，闹起来也是麻烦。”

牡丹低低咳嗽了一声，道：“先等着。如果姓刘的果然知道了点什么，他片刻后就会找上门来；若是不知，只是试探，便不会来了。”她顿了顿，道：“再说了，我赌死他不敢到外面去乱说。除非他想与我两败俱伤。”

正说着，就听见外头有人来报：“娘子，有位客官说是要买沉香木呢。老掌柜的问他要多少，他说要一车。老掌柜的说没有，他便坐着不走，说咱们家这么大的铺子怎会连沉香木都没有。”

这明显是故意刁难了，还故意挑着沉香木要，似是个晓得些内情的。牡丹皱眉道：“是谁？”

那伙计有些作难，道：“是刘畅。”

牡丹的眼皮不由跳了跳，道：“告诉他，何家不和他做生意。”

那伙计依言去了，贵子、恕儿都沉默下来，这正应了牡丹适才那句话呢，刘畅手里有把柄，故而片刻后就杀上门来了。

恕儿忧虑地道：“娘子，怎么办才好呢？这人不比秋实，可轻易打发不掉。”

牡丹道：“我早就想清楚了，我并不怕。先晾晾他，看他到底想怎样。”她早在做那件事之前就已经想清楚，万一有朝一日事情泄露，六郎、杨姨娘等人要怨恨她，她也承受了——总得有人来做这个恶人，反正她是不能眼睁睁看着六郎拖累了这个家的。

接着老掌柜亲自进来了：“丹娘，你先家去罢。此时外头客人正多，他说要么你见他一面，要么他让人在街上喊何家的香料铺子是空架子，没有货。你回家去他就没话说了。”